Tecnología alimentaria en el punto de mira: BioBetter apuesta por el tabaco para reducir los costes de la carne cultivada

Una empresa israelí llamada BioBetter cree que la solución para obtener factores de crecimiento más baratos reside en la planta del tabaco. Al convertir estas plantas en "biorreactores naturales" que crecen al aire libre, BioBetter afirma que puede reducir el costo de los factores de crecimiento para la carne cultivada, pasando del rango habitual de 50.000 a 500.000 dólares por gramo a tan solo un dólar por gramo.

Toda carne cultivada requiere factores de crecimiento: proteínas recombinantes (manipuladas para contener material genético de múltiples fuentes), hormonas y otros componentes que estimulan el desarrollo y la diferenciación celular. Estos factores de crecimiento representan entre el 55 % y el 95 % del costo de producción de la carne cultivada, según el Instituto Good Food, una organización sin fines de lucro. Generalmente se obtienen del ganado o se elaboran mediante fermentación. Ambos métodos son complejos y costosos, además de controvertidos y rozando la falta de ética: el suero extraído de terneros nonatos —lo que implica su muerte— ha sido un pilar fundamental de esta incipiente industria hasta hace poco.

Un análisis publicado el año pasado en la revista The Counter, ahora desaparecida, señalaba que una proteína recombinante como la transferrina puede costar 260 dólares por gramo; los factores de crecimiento como el TGF-β pueden costar varios millones de dólares por gramo. «El coste de las instalaciones de cultivo siempre será demasiado elevado, y el de los medios de cultivo siempre será demasiado alto, para que la carne cultivada sea económicamente viable», escribió Joe Fassler, autor del artículo.

Amit Yaari, cofundador y director ejecutivo de BioBetter, es plenamente consciente de estos problemas.

“Cuando se piensa en producir factores de crecimiento mediante fermentación, uno de los principales obstáculos es la inversión de capital (CAPEX)”, explica a AFN. “Las instalaciones de fermentación son muy, muy caras, llegando a costar cientos de millones de dólares por instalación”.

“No hay forma de producir carne cultivada sin utilizar factores de crecimiento recombinantes”, continúa. “Normalmente se obtienen mediante fermentación. Esto significa que se necesita un biorreactor solo para producir los factores de crecimiento. Luego hay que purificarlos y enviarlos a la empresa de carne cultivada para que los utilice en la producción de la carne. Es un proceso muy complejo para un producto que, en última instancia, debe ser muy eficiente y respetuoso con el medio ambiente”.

Según explica, basándose en las tendencias actuales de la producción de carne cultivada, la inversión necesaria para producir la cantidad de factores de crecimiento en 10 años será excesiva. «Nunca se recuperará la inversión, ya que se necesitarán factores de crecimiento en cantidades enormes y a un precio muy bajo».

El enfoque BioBetter

El proceso de BioBetter consiste en convertir las plantas de tabaco en biorreactores para la expresión de proteínas. La empresa cultiva estas plantas en plantaciones al aire libre, un método que solo requiere agua, CO2 del aire y luz solar.

• BioBetter inserta secuencias genéticas en las células de las plantas de tabaco para que estas produzcan factores de crecimiento como la insulina, la transferrina y el FGF2.
• Para permitir una purificación rápida y eficiente, las plantas expresan el factor de crecimiento con una etiqueta CBD (dominio de unión a la celulosa). El dominio CBD se une de forma fuerte y específica a las partículas de celulosa.
• A medida que las plantas crecen, BioBetter evalúa su capacidad para expresar las proteínas y, en consecuencia, selecciona las plantas con mejor rendimiento.
• Una vez recolectadas las plantas seleccionadas del campo, el equipo de BioBetter utiliza una prensa de tornillo para extraer todo el contenido líquido.
• El contenido líquido se filtra a través de un sistema de fibra hueca cerámica que, según Yaari, puede procesar millones de litros por lote. Las partículas insolubles de gran tamaño, como el polvo del campo o las partículas bacterianas, se filtran.
• “Lo que obtenemos es un líquido claro, transparente, que contiene únicamente los componentes solubles de las proteínas de la planta”, explica.
• A continuación, se añaden partículas de celulosa, que "capturan" los factores de crecimiento del CBD a los que se unen.
• La solución se filtra por segunda vez en el sistema de fibra hueca cerámica, pero en esta ocasión solo las pequeñas impurezas solubles se separan de la membrana y se desechan. Las partículas de celulosa son demasiado grandes para atravesar la membrana y quedan retenidas, con los factores CBD adheridos a ellas.
• Inmediatamente después de la segunda filtración, los factores de crecimiento se eluyen y se recogen antes de su concentración y secado.

El proceso de purificación de BioBetter también elimina los alcaloides dañinos (por ejemplo, la nicotina) de la proteína.

«Debido al proceso de fabricación de la carne cultivada, es muy improbable que el producto contenga cantidades detectables de alcaloides», afirma. «Los factores de crecimiento se utilizan en cantidades mínimas (concentraciones de partes por millón a partes por mil millones), por lo que cualquier residuo de las plantas se diluirá enormemente en el medio de cultivo. Además, el producto cárnico cultivado se separa del medio de cultivo y se eliminan las impurezas restantes».

Yaari subraya que la producción de proteínas recombinantes a partir de plantas de tabaco no es una idea nueva; la industria farmacéutica la ha utilizado durante décadas.

Camino del tabaco

BioBetter trabaja directamente con agricultores locales en Israel para obtener su tabaco. Su plan es obtener la materia prima de productores de todo el mundo.

Si la tecnología llega a funcionar a gran escala, también podría desempeñar un papel importante en la reutilización del cultivo del tabaco, que aún proporciona ingresos a decenas de miles de agricultores en todo el mundo.

Entre las preocupaciones adicionales relacionadas con el cultivo de tabaco se incluyen su impacto en el medio ambiente y el daño potencial que puede sufrir el propio agricultor. La Organización Mundial de la Salud señala que «un agricultor que siembra, cultiva y cosecha tabaco puede absorber tanta nicotina como la que se encuentra en 50 cigarrillos en un solo día».

BioBetter tendrá que afrontar estos y otros desafíos a medida que su negocio madure. La compañía acaba de obtener 10 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A liderada por Jerusalem Venture Partners. Además, planea expandirse próximamente a una planta piloto de mayor tamaño, lo que aumentará su capacidad de procesamiento para cumplir con sus encargos actuales.

En cuanto a los numerosos retos a los que se enfrenta la carne cultivada, Yaari se muestra optimista, o al menos decidida.

“[Los factores de crecimiento más económicos] son ​​necesarios para que la visión de la agricultura celular se convierta en realidad, porque no se trata solo de carne cultivada. Se trata de cuero, leche, huevos y muchas otras cosas. Hay espacio para muchas soluciones, pero hay que dar el primer paso y desarrollar estos factores de crecimiento aptos para el consumo humano.”