La investigación sobre proteínas alternativas debería ser de acceso abierto

Seren Kell, directora de ciencia y tecnología del Good Food Institute Europe y cofundadora de Cellular Agriculture UK, una comunidad de defensores de la agricultura celular, habla con AFN tras el compromiso de 20 millones de libras esterlinas (22 millones de dólares) del Consejo de Investigación de Ciencias Biotecnológicas y Biológicas del Reino Unido (BBSRC) e Innovate UK para invertir conjuntamente en la industria de las proteínas alternativas. El BBSRC, que es el mayor financiador público del Reino Unido para la biociencia no médica, se comprometió en su plan estratégico 2022-2025 a invertir en «el desarrollo de capacidades, la investigación, la innovación y la comercialización impulsada por las empresas para ayudar a desarrollar fuentes de proteínas alternativas y más sostenibles».

“Es estupendo ver que uno de los mayores organismos de financiación de Gran Bretaña invierte en investigaciones que ayudarán a que las proteínas sostenibles sean más atractivas y asequibles, y contribuirán a consolidar al Reino Unido como líder mundial en esta industria en crecimiento”, dijo Kell.

Un impulso a la investigación de acceso abierto en proteínas alternativas

Kell es un defensor de la investigación de acceso abierto, algo que no ha sido común en este ámbito. “Las empresas hacen un trabajo realmente excelente.

“Gran parte de la innovación que hemos visto en la industria ha estado dominada por empresas, lo que significa que muy poca investigación realizada ha sido de acceso abierto”, explica Kell a AFN. No compartir los hallazgos entre empresas puede ralentizar el progreso general de la industria, ya que las empresas tienden a duplicar trabajos ya realizados, lo que supone un coste no solo de tiempo, sino también de dinero.

Otro problema de la investigación privada es que, si una empresa cierra, sus hallazgos se pierden con ella. «Si una empresa no tiene éxito o quiebra, todos los resultados de su investigación hasta la fecha desaparecen por completo, mientras que con el acceso abierto podemos garantizar que la investigación esté disponible para todos, independientemente de lo que le suceda al investigador o a la empresa», afirma.

Un triunfo para los amantes del marisco.

En términos más generales sobre el desarrollo de la industria de las proteínas alternativas, Kell señala que ha habido un creciente interés en la innovación en productos del mar y cree que esto se traducirá en una mayor actividad. Los productos del mar cultivados han acaparado titulares, pero en general han sido un segmento bastante descuidado en comparación con la gran atención que se presta a los sustitutos de la carne de res.

«Creo que veremos mucha más innovación en el sector de los productos del mar alternativos, y eso es algo que nos entusiasma», afirma. «Y se necesita mucha investigación en ese ámbito». Precisamente este año, Algae2Fish, una empresa emergente portuguesa dedicada al cultivo de productos del mar, recibió financiación, junto con otros 20 equipos, del Programa de Subvenciones para la Investigación Competitiva de GFI.

Esta empresa emergente es un proyecto derivado del departamento de Biociencias de la Universidad de Lisboa. Su objetivo es producir un filete de lubina sin espinas a partir de algas y plantas.

Desarrollo de productos híbridos

Kell también hizo referencia a la creciente tendencia de los productores de proteínas alternativas a combinar tecnologías y enfoques para lanzar productos al mercado.

Por ejemplo, una combinación de fermentación y proteína vegetal, o proteína vegetal con tecnología de carne cultivada. «Creo que la distinción será muy difusa, ya que diferentes empresas podrían, por ejemplo, usar proteína vegetal como la soja o el trigo, pero también ciertos ingredientes producidos mediante fermentación microbiana, y grasas derivadas de cultivos o de origen animal», explica Kell. Esto no solo impulsará la innovación en la industria de las proteínas alternativas, sino que también brindará a los fabricantes más opciones para integrar en sus productos.

Lo más importante es que los fabricantes pueden utilizar insumos a precios competitivos. “Existen diferentes ventajas y desventajas entre la carne de origen vegetal, la fermentada y la cultivada, pero la carne cultivada siempre ofrecerá el mismo sabor y funcionalidad porque contiene el mismo tipo de proteínas y grasas. Sin embargo, actualmente la producción de carne cultivada se realiza a menor escala, ya que los costos no son tan bajos como deberían”, afirma Kell.

“Podemos producir un producto cultivado de una manera que sea competitiva en costos. Si se puede usar, por ejemplo, un 3 % de grasa cultivada en el producto, para obtener ese sabor realmente delicioso, y obtener el resto, como la fibra, de diversos ingredientes vegetales, se abren más opciones para producir productos competitivos en costos que, además, tengan un sabor excelente.”

Si bien los costos, los sabores y las texturas han sido los desafíos más comentados de la industria de las proteínas alternativas, las empresas también se enfrentan a importantes problemas de marca, según Adam Hanft, asesor y estratega de marca de AgFunder. Lea su artículo de opinión aquí.