Cada pueblo pequeño debería tener un restaurante de sándwiches de queso caliente.

Fall River, Massachusetts, es una especie de paraíso gastronómico, pero no como cabría esperar. En este tranquilo y algo descuidado pueblo pesquero no hay cafeterías elegantes ni restaurantes de estilo rústico moderno.

Pero hay una gran variedad de delicias locales: sándwiches de chow mein, rollos de chorizo, salchichas calientes, hamburguesas marinadas, empanadas de carne sirias y pizza de linguica. Incluso en esta zona crepuscular culinaria, donde la cocina estadounidense de los mostradores de almuerzo se mezcla con mariscos de Nueva Inglaterra e influencias de China, Grecia, Portugal y Oriente Medio, destaca un plato particularmente peculiar: el legendario sándwich de queso caliente. Ten en cuenta que un sándwich de queso caliente no es un sándwich de queso a la plancha, ya que el pan no se tuesta en una sartén.

Tampoco es un sándwich de queso como los conocemos. Aquí en Fall River, el "queso caliente" es una crema semilíquida, parecida a los huevos revueltos. Se coloca en un pan de hamburguesa y se sirve.

Es delicioso, y Graham's Hot Dogs es el lugar para probarlo. "La gente cree que es puré de papas", ríe la dueña Linda Seidl, quien dirige Graham's con su hijo. "La base es un queso cheddar fuerte".

¡Eso es todo lo que puedo decirte! Se sirve como una hamburguesa, en un pan suave, con salsa de carne al estilo Coney Island o una combinación de mostaza, cebolla y pepinillos encurtidos. Imagina unas gachas de queso saladas y con un sabor intenso, pero sin las gachas, tal vez con un poco de crema batida o mantequilla para darle consistencia, y podrás apreciar la exquisitez del queso caliente, o "cheddar picado" en la jerga de Fall River.

Tiene una textura deliciosamente cremosa, pero no se desparrama por todas partes, y es lo suficientemente firme como para soportar los ingredientes que normalmente se añaden a un perrito caliente. Graham's también sirve esta salsa de queso sobre patatas fritas cortadas a mano junto con su salsa Coney, y la ofrece como aderezo para hamburguesas y perritos calientes.

Pero el clásico sándwich de queso caliente —la receta original, como debe ser— es, sin duda, el más popular. Es uno de los platos más vendidos del menú y el que atrae a clientes de todas partes. «Es el más popular entre la gente mayor», explica Linda, «normalmente solo lleva mostaza, cebolla y pepinillos».

Hoy en Fall River, Graham's es una leyenda del sándwich de queso caliente, pero no es el creador del concepto. "Lo robamos", dice Linda riendo. "Antes había carritos de sándwiches de queso caliente por todo el centro", y se convirtió en un clásico de todas las tiendas de perritos calientes estilo Coney Island de la zona, que son muchas. Linda lamenta que solo queden cuatro o cinco establecimientos de perritos calientes con décadas de historia. Aun así, la mayoría de las ciudades mucho más grandes que Fall River tendrían suerte de tener uno.

Graham's abrió sus puertas en 1962, fundado por el mismísimo Graham, quien comenzó con un menú de platos típicos de Fall River como los perritos calientes estilo Coney Island, mariscos fritos (que siguen siendo populares, especialmente durante la Cuaresma), chorizo, frijoles horneados y, por supuesto, el queso caliente. Los suegros de Linda compraron el negocio dos años después (no se sabe qué le sucedió a Graham) y ha permanecido en la misma familia durante décadas. Es un lugar peculiar, con fotos antiguas de JFK y gatos en la pared, y una hilera de mesas tipo aula para quienes comen solos.

La parrilla para perritos calientes está ubicada en la ventana que da a la acera para atraer a los transeúntes. Pero el lugar ofrece mucho más que solo queso caliente.

El perrito caliente estilo Coney Island está bueno; pero con frijoles horneados encima, aún mejor. Fiel al crisol multicultural de Fall River, Graham's también ofrece un perrito caliente hecho con salchicha portuguesa local, que puedes pedir picado con papas fritas. También está la hamburguesa Whimpy, otra especialidad de Fall River casi olvidada, que consiste en una hamburguesa marinada que se cocina a fuego lento durante horas con cebolla y salsa hasta que queda tan tierna que se deshace.

Casi todo en Graham's es casero. Podrías pasarte una semana entera comiendo en Graham's, disfrutando de sus deliciosas versiones regionales de perritos calientes y hamburguesas.

Pero no hay nada igual a su delicioso queso caliente en ningún otro lugar del mundo. Pruébalo con salsa, con salsa Coney, con papas fritas. Simplemente no pases por Fall River sin experimentar la magia del queso caliente.

Hawk Krall es artista, ilustrador y antiguo cocinero, con una pasión de toda la vida por la gastronomía regional única. Su trabajo se puede apreciar en revistas, periódicos, galerías y restaurantes de todo el mundo. Se especializa en ilustración editorial, paisajes urbanos y pinturas de comida al estilo pop art.