Datos sobre productos de origen vegetal (EE. UU.): Continúa el descenso en el consumo de carnes alternativas, pero hay noticias más positivas para los productos lácteos alternativos

En las 52 semanas que terminaron el 3 de diciembre de 2023, las ventas minoristas en EE. UU. de carne y mariscos de origen vegetal cayeron un 12 % hasta los 1200 millones de dólares en 2023, con una disminución del 19 % en las unidades vendidas, mientras que la leche de origen vegetal generó un aumento del 1 % en las ventas en dólares hasta los 2900 millones de dólares, aunque las unidades vendidas disminuyeron un 8 %, según datos de SPINS procesados ​​por GFI.

Para contextualizar, las ventas minoristas en EE. UU. de carne convencional y leche de vaca también han disminuido, pero no en la misma medida: las ventas unitarias de carne y marisco convencionales envasados ​​cayeron un 6 % en los últimos dos años, frente a una caída del 26 % en el caso de la carne y el marisco de origen vegetal.

Aunque las ventas unitarias de la mayoría de las categorías de productos de origen vegetal disminuyeron en 2023, hubo algunos aspectos positivos, especialmente en las cremas vegetales para café, con un aumento del 10 % en ingresos, alcanzando los 701 millones de dólares, y un incremento del 4 % en unidades vendidas (mientras que las ventas unitarias de cremas convencionales cayeron un 1 %). Los líquidos y polvos de proteína vegetal también tuvieron un buen desempeño, con un aumento del 8 % en ingresos, llegando a los 392 millones de dólares, y un incremento del 2 % en unidades vendidas.

Dado que muchos productos alimenticios, bebidas y frutas y verduras frescas se elaboran a partir de plantas, el término «de origen vegetal» en la tabla SPINS que aparece a continuación solo abarca los productos que sustituyen de forma directa e intencionada un producto de origen animal. En el caso de los condimentos, por ejemplo, incluiría las ventas de Vegenaise (mayonesa sin huevo), pero excluiría un producto de origen vegetal como la mostaza amarilla clásica de French's, ya que no sustituye a un ingrediente que normalmente sea de origen animal.

• En 2023, el 15% de los hogares estadounidenses compraron carne o marisco de origen vegetal, frente al 19% en 2022.
• El 44% de los hogares estadounidenses compraron leche de origen vegetal en 2023.
• El 10% de los hogares estadounidenses compraron helados o postres congelados de origen vegetal en 2023.
• El 25% de los hogares que compraron leche de origen vegetal también compraron carne y mariscos de origen vegetal.
• En 2023, las bebidas vegetales representaron casi el 15% del total de las ventas en dólares de leche en el sector minorista estadounidense.
• Los hogares con niños son más propensos a gastar más en leche de origen vegetal.

¿Qué está frenando el mercado de la carne de origen vegetal en Estados Unidos?

Según GFI, alrededor del 13 % de los estadounidenses consume carne de origen vegetal al menos una vez por semana, el 12 % al menos una vez al mes, y el 11 % al menos una vez al año. «Esto indica la existencia de un grupo de consumidores fieles que probablemente seguirán optando por esta categoría en el futuro, a pesar del descenso general de las ventas en 2023».

Mientras tanto, según una investigación de GFI/Morning Consult de diciembre de 2023, el 51% de los adultos estadounidenses nunca ha probado productos cárnicos de origen vegetal.

¿Qué impide, entonces, que quienes han probado la carne de origen vegetal se conviertan en compradores habituales, o que quienes nunca la han consumido la prueben?

Según la GFI, los consumidores que dejaron de comprar carne de origen vegetal suelen mencionar el sabor y el precio como las razones principales. Estas son dos barreras importantes, ya que la carne de origen vegetal tiene un sobreprecio del 77 % por libra, según datos de SPINS de 2023 (véase el gráfico anterior). Sin embargo, estos consumidores siguen estando muy dispuestos a volver a comprar si los productos se asemejan más al sabor y la textura de la carne, afirma la GFI.

“Alrededor del 50% de los consumidores que dejaron de consumir carne afirman que comprarían un nuevo producto cárnico de origen vegetal si se les ofreciera una muestra y comprobaran que su sabor y textura son exactamente iguales a los de la carne convencional, y el 43% consideraría comprarlo si costara menos que la carne convencional.”

En cuanto a lo que disuade a quienes no han probado la carne de origen vegetal, si bien el director ejecutivo de Beyond Meat, Ethan Brown, ha culpado a los esfuerzos respaldados por la industria cárnica para presentar la carne de origen vegetal como ultraprocesada de "envenenar la percepción de los productos vegetales", la mayoría de los consumidores "no parecen estar al tanto ni preocupados por estas afirmaciones", afirma la GFI. "La mayoría de los consumidores en 2023 que declararon haber escuchado reportajes sobre carnes de origen vegetal afirmaron que la cobertura era principalmente positiva o neutral".

De hecho, afirma que “los adultos estadounidenses son los más propensos a calificar la carne de origen vegetal como “mejor” (en lo que respecta a la salubridad general) o “igual” (en lo que respecta a las proteínas) que la carne de origen animal”.

El reto fundamental es más sencillo: "Los adultos estadounidenses son más propensos a considerar que la carne convencional es sabrosa, rica en proteínas, asequible, de buena relación calidad-precio, fácil de encontrar y fácil de cocinar".

Canal de servicios de alimentación de EE. UU.: leves descensos en las ventas de carne de origen vegetal, fuerte aumento en las ventas de leche de origen vegetal.

En el sector de la restauración en Estados Unidos, las cifras son menos alarmantes: las proteínas de origen vegetal registraron un modesto descenso del 1 % en las ventas en dólares, hasta los 306 millones de dólares, y un descenso del 3 % en los volúmenes de los distribuidores mayoristas a los operadores en 2023.

A modo de contexto, las ventas en dólares de carne convencional cayeron un 3%, mientras que las ventas en volumen aumentaron un 4% en 2023, lo que refleja la disminución de los precios.

Desde 2019, los análogos —productos diseñados para replicar el sabor, la textura y la experiencia de la carne convencional— han superado en popularidad a las proteínas vegetales con mayor presencia de vegetales (cereales, frutos secos, hamburguesas vegetarianas, etc.), según GFI. En 2023, los análogos representaron el 50 % del total de las ventas de la categoría en libras, frente al 39 % en 2019.

“Tres tipos de productos análogos emergentes incluyen hamburguesas de cerdo, nuggets de pollo y tiras de pollo. Los tres crecieron en ventas de dos dígitos, tanto en dólares como en libras, en 2023 y ahora representan el 10% de las ventas en libras de la categoría, frente al 6% en 2019.”

Mientras tanto, la leche de origen vegetal experimentó un fuerte crecimiento en el sector de la restauración en 2023, con un aumento de las ventas del 21% hasta alcanzar los 222 millones de dólares, lo que supuso una cuota del 12% del mercado total de la leche en las ventas de los distribuidores mayoristas; los volúmenes aumentaron un 18%.

En los últimos cinco años, las ventas en dólares de leche vegetal en el sector de la restauración estadounidense han aumentado un 81 % con respecto a 2019, mientras que el volumen de ventas ha crecido un 55 %. En comparación, las ventas en dólares de leche convencional crecieron un 34 %, mientras que el volumen de ventas aumentó un 8 % durante el mismo periodo.

Las ventas en dólares de queso de origen vegetal aumentaron un 26 % desde 2019, mientras que las ventas en libras disminuyeron un 9 %, lo que refleja aumentos significativos en los precios. Durante el mismo período, las ventas de queso convencional aumentaron un 18 %, con un incremento del 3 % en el volumen de ventas.

Panorama de inversión en productos de origen vegetal, 2023: Fuerte caída en Norteamérica, fuerte aumento en Europa.

Las empresas de productos de origen vegetal recaudaron 907,7 ​​millones de dólares en 2023, lo que representa una disminución del 28 % con respecto a los 1300 millones de dólares recaudados en 2022; una tasa de descenso menor que la financiación global de capital riesgo para la tecnología agroalimentaria en 2023 (-49,2 %).

Y si bien la financiación para las empresas de alimentos de origen vegetal cayó drásticamente en Norteamérica hasta los 308 millones de dólares en 2023, aumentó un 74 % en Europa hasta los 584 millones de dólares, según señala la GFI. «Por primera vez, las inversiones europeas representaron más de la mitad del capital total invertido en la industria de alimentos de origen vegetal durante el año».