Exclusiva: Vanilla Vida celebra la “primera” cosecha de vainilla a gran escala en interiores del mundo

Ya se están cosechando las primeras vainas de las instalaciones de Vanilla Vida en el norte de Israel, y se prevé que las cosechas de otros dos invernaderos gestionados por kibutzim en el centro y el sur de Israel, que utilizan los sistemas y protocolos de Vanilla Vida, se realicen a finales de 2025 y principios de 2026.

La empresa también está colaborando con socios en Uganda para establecer instalaciones de curado y cultivo este año, y está en conversaciones con posibles socios en otras dos regiones geográficas sobre la posibilidad de establecer instalaciones de cultivo en los próximos años, en su intento por expandir agresivamente sus operaciones.

La empresa aún no ha revelado los nombres de las ubicaciones, pero afirma que una de ellas está "muy familiarizada con el cultivo de vainilla", mientras que la otra no ha cultivado vainilla anteriormente, pero cuenta con "muchos invernaderos desocupados" que podrían ser adecuados para la producción de vainilla.

“Esta es la primera cosecha a gran escala de vainilla en invernaderos en todo el mundo”, declaró la directora ejecutiva Ilanit Bar-Zeev, exejecutiva de IFF que asumió la dirección de Vanilla Vida en septiembre. “Nadie la había cultivado a esta escala antes”.

agricultura de precisión

A diferencia de los fabricantes que producen vainillina natural mediante la bioconversión del ácido ferúlico del salvado de arroz (que no es lo mismo que los extractos de vainilla de las plantas de vainilla, pero puede figurar como "aroma natural"), Vanilla Vida cultiva plantas de vainilla planifolia en interiores, en invernaderos con clima controlado. Esto aumentará la oferta mundial de vainas de vainilla, cuya demanda supera con creces la oferta.

Las plantas de Vanilla Vida no están modificadas genéticamente, pero gracias a un entorno controlado con precisión (temperatura, humedad), los plantones maduran y se vuelven productivos en dos años en lugar de cuatro, mientras que el proceso de curado de las vainas, que tradicionalmente dura seis meses, se puede reducir a la mitad.

Según Bar-Zeev, con estos métodos, el rendimiento de vainillina, el principal componente aromático del cultivo, suele ser mucho mayor que el promedio de alrededor del 1-2%. La mayor parte de este aumento se logra durante el proceso de curado.

“Podemos convertir más del 90% de la glucovanilina [un precursor natural de la vainillina que se encuentra en las vainas de vainilla verdes] en vainillina, lo que supera el estándar del mercado.”

Por ejemplo, los clientes que adquieren vainilla de vainas curadas por Vanilla Vida, pero cultivadas a partir de plantas de vainilla cultivadas al aire libre por sus socios en Uganda, pueden obtener un contenido de vainillina superior al 3%, según Bar-Zeev. Este porcentaje podría ser incluso mayor en el caso de las vainas cultivadas con el sistema de cultivo interior patentado por la empresa.

Dicho esto, la calidad constante y los sabores personalizados que Vanilla Vida puede ofrecer son más importantes para los clientes que el porcentaje de vainillina por sí solo, recalcó, señalando que modificar el entorno durante el curado puede realzar, por ejemplo, notas más achocolatadas, ahumadas o acarameladas.

“Además, no generamos residuos, mientras que en los procesos de curado tradicionales puede aparecer moho”, añadió.

Ampliación de la producción de vainilla en interiores

En virtud de los acuerdos con sus socios de empresa conjunta en Israel, Vanilla Vida suministra plantas jóvenes a los agricultores, quienes las cultivan siguiendo sus protocolos y venden las vainas de vuelta a Vanilla Vida para su curado.

Si bien Vanilla Vida busca controlar toda la cadena de valor, puede agregar valor en cada etapa y también ha establecido un modelo "híbrido" mediante el cual obtiene las vainas de agricultores en Uganda, cultivadas a partir de plantas de vainilla cultivadas al aire libre, y luego las cura en sus instalaciones en Israel, dijo Bar-Zeev.

“Desarrollamos una solución híbrida que consistía en importar vainas de vainilla verde de Uganda e implementar nuestra tecnología de curado para poder empezar a interactuar con el mercado antes de cosechar las vainas de las plantas cultivadas en nuestros sistemas de interior. Realizamos varias pruebas piloto con empresas de aromas y fragancias y comenzamos a contactar con restaurantes para dar a conocer la marca.”

“El siguiente paso es establecer nuestra propia planta de curado en Uganda, ya que no tiene sentido seguir importando vainas de vainilla de allí a Israel. También colaboraremos con los agricultores de allí para cultivar vainilla en interiores siguiendo nuestros protocolos, del mismo modo que hemos colaborado con los agricultores en Israel.”

Bar-Zeev añadió: “Necesitamos ofrecer estabilidad, calidad y precio mediante métodos de cultivo eficientes, por eso utilizamos métodos de agricultura de precisión.

“Pero tener un modelo híbrido [curar las vainas de productores en Uganda o en otros lugares que cultivan plantas al aire libre] se trata de mitigar los riesgos en la cadena de suministro. Necesitamos asegurarnos de tener alternativas diversas para obtener vainilla verde.”

Tras reflexionar un poco más, añadió: "Necesitamos colaborar con socios a lo largo de toda la cadena de valor, desde los productores hasta las empresas de aromatizantes".

Inversor: Vanilla Vida ofrece una vía hacia la estabilidad de la oferta y los precios en toda la cadena de valor.

Con el respaldo de inversores como Strauss-Group (propietaria de The Kitchen FoodTech Hub), PeakBridge, Kibbutz Maagan Michael y Ordway Selections, Vanilla Vida ha recaudado alrededor de 15,5 millones de dólares hasta la fecha.

Para expandirse, explicó Bar-Zeev, “existen diferentes modelos de financiación; por ejemplo, los socios de una empresa conjunta podrían compartir los costos de establecer una planta de cultivo, pero sin invertir directamente en Vanilla Vida”. Sin embargo, Vanilla Vida también planea “una ronda de financiación limitada en los próximos 12 meses para respaldar nuestras actividades de expansión”.

• Las vainas/extractos de vainilla, que tienen un precio elevado pero una etiqueta que resulta atractiva para el consumidor;
• La vainillina, procedente de productos petroquímicos, domina el mercado pero se considera un "sabor artificial";
• La vainillina, obtenida mediante la bioconversión del ácido ferúlico presente en el salvado de arroz (u otras fuentes), puede etiquetarse como "sabor natural". Este mercado está liderado por Syensqo (empresa derivada de Solvay), pero no posee las mismas propiedades sensoriales que el extracto completo y, por lo general, requiere un procesamiento adicional por parte de empresas especializadas en aromas.
• La vainillina se obtiene de clavos de olor, pulpa de madera y coníferas, y puede o no considerarse natural dependiendo de cómo se procese y dónde se venda;
• La vainillina se produce mediante fermentación de precisión con levadura de panadería modificada genéticamente, un proceso que se considera natural en algunas jurisdicciones pero no en otras. Su producción a gran escala aún no se ha logrado.

Yoni Glickman, miembro del consejo de administración de Vanilla Vida y socio gerente de FoodSparks, un fondo de capital riesgo para empresas emergentes gestionado por EIT Food y PeakBridge, afirmó que preveía que los precios de la vainilla "seguirían siendo muy volátiles, impulsados ​​por las mismas fuerzas estructurales que han moldeado los mercados del cacao y el café: el cambio climático, las interrupciones en la cadena de suministro y los cambios en las preferencias y la demanda de los consumidores".

“Si bien el cacao y el café han experimentado una mayor diversificación geográfica, lo que les proporciona una mayor resiliencia, el volumen total de vainilla es mucho menor y sigue estando muy concentrado en Madagascar, lo que genera una extrema vulnerabilidad en el suministro.”

En ese contexto, afirmó, la oportunidad de mercado para una empresa que suministre vainilla "auténtica" y que pueda etiquetarse como tal es enorme.

La vainilla es un ingrediente fundamental en una gran cantidad de productos alimenticios y de cuidado personal, incluyendo panadería, confitería, bebidas, fragancias y más. Si bien los consumidores buscan ingredientes naturales, el mercado de la vainilla sigue siendo mayoritariamente sintético. Creemos que, al combinar los avances tecnológicos de Vanilla Vida con la agricultura en regiones tradicionales, podemos cambiar este paradigma, logrando así un suministro y precios estables a lo largo de toda la cadena de valor.