Exclusiva: Vanilla Vida celebra la “primera cosecha de vainilla a gran escala en interiores del mundo”

Vanilla Vida, una startup israelí que busca solucionar el enorme desajuste entre la oferta y la demanda en el mercado de la vainilla natural, ha anunciado su primera cosecha a gran escala de plantas de vainilla cultivadas mediante un sistema de cultivo en interiores que reduce a la mitad el tiempo desde la siembra hasta la floración y ofrece mayores rendimientos de vainillina. Las primeras vainas de las instalaciones de Vanilla Vida en el norte de Israel ya se están cosechando, y se prevé que las cosechas de otros dos invernaderos gestionados por kibutzim en el centro y sur de Israel, que utilizan los sistemas y protocolos de Vanilla Vida, se entreguen a finales de 2025 y principios de 2026. La empresa también está colaborando con socios en Uganda para establecer instalaciones de curado y cultivo este año y está en conversaciones con posibles socios en otras dos regiones geográficas para establecer instalaciones de cultivo en los próximos años, con el objetivo de expandir sus operaciones de forma agresiva.

La empresa aún no ha revelado las ubicaciones, pero afirma que una de ellas tiene amplia experiencia en el cultivo de vainilla, mientras que la otra no la ha cultivado antes, pero cuenta con numerosos invernaderos sin uso que podrían ser adecuados para su producción. «Esta es la primera cosecha a gran escala de vainilla en invernaderos del mundo», declaró la directora ejecutiva, Ilanit Bar-Zeev, exejecutiva de IFF que asumió la dirección de Vanilla Vida en septiembre. «Nadie la había cultivado a esta escala antes».

agricultura de precisión

A diferencia de los fabricantes que producen vainillina natural mediante la bioconversión del ácido ferúlico del salvado de arroz (que no es lo mismo que los extractos de vainilla de las plantas de vainilla, pero que puede figurar como "sabor natural"), Vanilla Vida cultiva plantas de vainilla planifolia en interiores, en invernaderos con clima controlado.

Esto aumentará la oferta mundial de vainas de vainilla, cuya demanda supera con creces la oferta. Las plantas de Vanilla Vida no son modificadas genéticamente, pero gracias a un entorno controlado con precisión (temperatura, humedad), los plantones maduran y se vuelven productivos en dos años en lugar de cuatro, mientras que el proceso de curado tradicional de seis meses para las vainas se puede reducir a la mitad. Utilizando estos métodos, el rendimiento de vainillina, el principal componente aromático del cultivo, también suele ser mucho mayor que el promedio de alrededor del 1-2%, afirmó Bar-Zeev.

La mayor parte de este incremento se logra durante el proceso de curado. «Podemos convertir más del 90 % de la glucovanilina [un precursor natural de la vainillina que se encuentra en las vainas de vainilla verdes] en vainillina, lo que supera los estándares del mercado».

Por ejemplo, los clientes que adquieren vainilla de vainas curadas por Vanilla Vida, pero cultivadas a partir de plantas de vainilla cultivadas al aire libre por sus socios en Uganda, pueden obtener un contenido de vainillina superior al 3%, según Bar-Zeev. Este porcentaje podría ser incluso mayor en el caso de las vainas cultivadas con el sistema de cultivo interior patentado por la empresa.

Dicho esto, Vanilla Vida destaca que la calidad constante y los sabores personalizados que ofrece son más importantes para los clientes que el porcentaje de vainillina en sí, y señala que modificar el entorno durante el curado puede realzar, por ejemplo, notas más achocolatadas, ahumadas o acarameladas. «Además, no generamos residuos, mientras que en los procesos de curado tradicionales puede aparecer moho», añadió.

Ampliación de la producción de vainilla en interiores

En virtud de los acuerdos con sus socios de riesgo compartido en Israel, Vanilla Vida suministra plantas jóvenes a agricultores que las cultivan siguiendo sus protocolos y luego venden las vainas a Vanilla Vida para su curado. Si bien Vanilla Vida busca controlar toda la cadena de valor, puede agregar valor en cada etapa y también ha establecido un modelo "híbrido" mediante el cual obtiene vainas de agricultores en Uganda, cultivadas a partir de plantas de vainilla cultivadas al aire libre, y luego las cura en sus instalaciones en Israel, explicó Bar-Zeev.

“Desarrollamos una solución híbrida que consistía en importar vainas de vainilla verde de Uganda e implementar nuestra tecnología de curado para poder empezar a interactuar con el mercado antes de cosechar las vainas de las plantas cultivadas en nuestros sistemas de interior. Realizamos varias pruebas piloto con empresas de aromas y fragancias y comenzamos a contactar con restaurantes para dar a conocer la marca.”

“El siguiente paso es establecer nuestra propia planta de curado en Uganda, ya que no tiene sentido seguir importando vainas de vainilla de allí a Israel. También colaboraremos con los agricultores de allí para cultivar vainilla en interiores siguiendo nuestros protocolos, del mismo modo que hemos colaborado con los agricultores en Israel.”

Bar-Zeev añadió: “Necesitamos ofrecer estabilidad, calidad y precio mediante métodos de cultivo eficientes, por eso utilizamos métodos de agricultura de precisión. Pero tener un modelo híbrido [curar los granos de productores en Uganda o en otros lugares que cultivan plantas al aire libre] se trata de mitigar los riesgos en la cadena de suministro”.

Necesitamos asegurarnos de tener diversas alternativas para obtener vainilla verde”. Y añadió: “Necesitamos colaborar con socios a lo largo de toda la cadena de valor, desde los productores hasta las empresas de aromatizantes”.

Inversores: Vanilla Vida ofrece un camino hacia la "estable oferta y los precios en toda la cadena de valor". Respaldada por inversores como Strauss-Group (propietaria de The Kitchen FoodTech Hub), PeakBridge, Kibbutz Maagan Michael y Ordway Selections, Vanilla Vida ha recaudado alrededor de 15,5 millones de dólares hasta la fecha.

Para expandirse, dijo Bar-Zeev, “Existen diferentes modelos [de financiación], por ejemplo, los socios de una empresa conjunta podrían compartir los costos de establecer una planta de cultivo, pero no invierten directamente en Vanilla Vida”. Sin embargo, Vanilla Vida también planea “una recaudación de fondos limitada en el transcurso de los próximos 12 meses para respaldar nuestras actividades de expansión”. En este momento, las empresas de bienes de consumo que buscan sabores de vainilla tienen varias opciones:

• Las vainas/extractos de vainilla, que tienen un precio elevado pero una etiqueta que resulta atractiva para el consumidor;
• La vainillina, procedente de productos petroquímicos, domina el mercado pero se considera un "sabor artificial";
• La vainillina, obtenida mediante la bioconversión del ácido ferúlico presente en el salvado de arroz (u otras fuentes), puede etiquetarse como "sabor natural". Este mercado está liderado por Syensqo (empresa derivada de Solvay), pero no posee las mismas propiedades sensoriales que el extracto completo y, por lo general, requiere un procesamiento adicional por parte de empresas especializadas en aromas.
• La vainillina se obtiene de clavos de olor, pulpa de madera y coníferas, y puede o no considerarse natural dependiendo de cómo se procese y dónde se venda;
• La vainillina se produce mediante fermentación de precisión con levadura de panadería modificada genéticamente, un proceso que se considera natural en algunas jurisdicciones pero no en otras. Su producción a gran escala aún no se ha logrado.

Yoni Glickman, miembro del consejo de administración de Vanilla Vida y socio gerente de FoodSparks, un fondo de capital riesgo para empresas emergentes gestionado por EIT Food y PeakBridge, afirmó que preveía que los precios de la vainilla «seguirían siendo muy volátiles, impulsados ​​por las mismas fuerzas estructurales que han moldeado los mercados del cacao y el café: el cambio climático, las interrupciones en la cadena de suministro y la evolución de las preferencias y la demanda de los consumidores». «Si bien el cacao y el café han experimentado una mayor diversificación geográfica, lo que les confiere cierta resiliencia, el volumen total de vainilla es mucho menor y sigue estando muy concentrado en Madagascar, lo que genera una extrema vulnerabilidad en la oferta». En este contexto, añadió, la oportunidad de mercado para una empresa que suministre vainilla «auténtica» y que pueda etiquetarse como tal es enorme.

“La vainilla es un ingrediente fundamental en una gran cantidad de productos alimenticios y de cuidado personal, que incluyen panadería, confitería, bebidas, fragancias y más. Si bien los consumidores claramente desean ingredientes naturales, el mercado de la vainilla sigue siendo en gran medida sintético.”

Creemos que, al combinar los avances técnicos de Vanilla Vida con la agricultura en geografías tradicionales, se puede cambiar este paradigma, lo que permitirá una oferta y unos precios estables en toda la cadena de valor.”