Una vida mejor gracias a los zumos en Tropics, Los Ángeles.

Un zumo realmente bueno. En Los Ángeles, el zumo viene con cierto estigma, al igual que las ensaladas de temporada y los aguacates de 20 dólares machacados sobre pan.

Pero en comunidades que carecen de opciones de alimentos frescos y saludables, tener acceso a jugos puede ser revolucionario. Al menos, eso es lo que piensa un grupo de cinco jóvenes negros vegetarianos que practican skateboarding y se hacen llamar Tropics. Buscan responder una pregunta importante: ¿Cómo pueden presentar a su comunidad marginada los beneficios de los alimentos frescos y saludables de una manera accesible?

¿Su solución? Un bar de zumos temporal en su barrio de Baldwin Hills, en Los Ángeles.

Conocido como la Jungla, Baldwin Hills ha estado asolado por la violencia de pandillas. En este barrio predominantemente negro, donde la mayoría de los hogares ganan 20.000 dólares o menos al año, es más fácil encontrar una cadena de comida rápida que un supermercado con verduras frescas.

La primavera pasada, los fundadores recaudaron 60.000 dólares en Kickstarter para abrir una juguería en el Underground Museum. Fundado por el difunto pintor Noah Davis, es un refugio para una comunidad con escaso o nulo acceso a programas artísticos, espacios de coworking o cafeterías de moda. Desde julio, el grupo vende zumos naturales, café frío y boles de açaí, elaborados con nombres atractivos e ingredientes frescos y conocidos.

Mi tazón de açaí especial venía con hojuelas de coco, rodajas de plátano y fresa, y un generoso chorrito de miel. Muchos de los jugos llevan nombres de estaciones o emociones, como el jugo de la infancia, inspirado en comer sandía en un caluroso día de Los Ángeles. El jugo Esmeralda es una vibrante mezcla verde joya de manzanas, pepinos, apio, perejil y limón con un toque picante de jalapeño en jugo.

Los zumos son tan bonitos como refrescantes, lo que resulta atractivo para clientes que quizás ni siquiera estaban buscando zumo. Entonces, ¿cómo es que cinco jóvenes negros patinadores, apenas salidos de la adolescencia y criados en una zona con acceso limitado a alimentos frescos, se convirtieron en vegetarianos?

El skateboarding fue lo que inicialmente unió al grupo, aunque algunos ya se conocían por haber crecido en el barrio conocido como Jungle. Los integrantes del grupo —Thomas James, Preston Summers, Ryan Satram, Willford “Willy” Neal, Jair McKay y Jorge Robles— tienen entre 21 y 23 años y son todos apasionados del skateboarding. “Todos patinábamos por el barrio, pero cuando construyeron el skatepark, nos unimos”, recuerda Neal. Añade que el skateboarding fue una forma de escapar de los peligros de las pandillas y el acoso, así como de las limitaciones que conlleva ser un chico negro del barrio.

Cuando James decidió adoptar un estilo de vida vegetariano, sus amigos lo apoyaron haciéndose vegetarianos también. Este apoyo, entusiasmo y mentalidad de unidad sigue siendo la base del colectivo.

Hace cuatro años, el grupo de amigos se coló en una fiesta del 4 de julio organizada por Daniel Desure, un director creativo de unos treinta años de la firma de diseño Commonwealth Projects, cuya oficina estaba justo enfrente de su parque de patinaje. Se hicieron amigos rápidamente. (Desure introdujo al grupo de Tropics en el mundo del diseño; ellos le brindaron una comprensión más profunda de su nuevo barrio y, a su vez, de sus vidas creciendo en la Jungla).

“Todo este proceso, en cierto modo, ha sido un intercambio de experiencias y culturas”, explica Desure. Y durante los almuerzos en su restaurante coreano habitual y las sesiones de mindfulness en Commonwealth Projects, nació la idea de Tropics.

Una soleada tarde de junio, durante el último día de capacitación de Tropics, nos detuvimos para probar el jugo Childhood, una refrescante mezcla veraniega de sandía dulce con toques de lima ácida y un ligero picor de jengibre. Tropics elabora sus jugos inspirándose en sus recuerdos favoritos de la infancia y en sus visitas al mercado de agricultores para descubrir nuevas frutas y probar las frutas de temporada que ya conocen. De regreso en su cocina de pruebas en Commonwealth Projects, el grupo comparte ideas y aporta sugerencias sobre sabor, textura y color.

Una vez que el grupo se pone de acuerdo en un jugo, este se incluye en el menú para el público. Además de estos jugos de temporada, Tropics también vende un potente café helado de infusión fría proveniente de un tostador local, así como tazones de açaí con ingredientes como nibs de cacao, coco rallado y frutas tropicales frescas. Cada jugo viene con información sobre ingredientes y valores nutricionales, para que los clientes puedan informarse sobre los alimentos que consumen y cómo estos pueden afectarles, y así tomar decisiones informadas al ir al supermercado o al mercado de agricultores.

“¿Cómo se logra que la gente coma mejor?”, pregunta James retóricamente: “Hay que acercarse a ellos”. Tropics impulsa la idea de empoderar a otros para crear algo —una comunidad más sana, comprometida con la alimentación y educada— dando el ejemplo de que los miembros activos de la comunidad pueden transformar una comunidad marginada utilizando los recursos, el ingenio y la energía del vecindario. El proyecto temporal se extiende durante este mes, y el grupo espera que este proyecto de tres meses sirva de modelo para expandirse por todo Estados Unidos, en ciudades como Baltimore y Detroit.

Incluso están considerando una expansión internacional, pensando en las favelas de Brasil. Pero primero se centran en su país: están trabajando para abrir un local físico y llevar sus zumos a comunidades de Los Ángeles, donde el zumo recién exprimido, elaborado por un grupo de jóvenes skaters negros, es solo un anticipo de la revolución gastronómica que está por venir.