En el Vinho Verde de Portugal, el vino es verde en más de un sentido.

Pero verde (que significa verde en portugués) se refiere al estilo de vino —pensado para disfrutarse poco después de embotellado— por el que la región es más conocida: ligero, fresco y fácil de beber, con un ligero toque de efervescencia que deleita el paladar. Sería una pena encasillar a Vinho Verde como un lugar solo para vinos de picnic.

A lo largo de los años, el enfoque en vinos monovarietales como Alvarinho, Loueiro y otras uvas autóctonas comenzó a revelar una faceta más compleja del Vinho Verde. Quinta de Santiago es una de las bodegas que impulsan este renacimiento.

Vinho Verde, incluyendo su especialmente célebre subregión vitivinícola de Monçao e Melgaço, se encuentra enclavado en la parte noroeste del país, donde España te guiña un ojo a tan solo un par de kilómetros de distancia. Esta zona es famosa por el Alvarinho, un estilo distintivo de vino con brillantes notas cítricas y tropicales, sin mencionar la salinidad y mineralidad, que se pueden atribuir a los suelos graníticos de la zona y al clima más cálido. Bordeado por el río Miño, y todavía relativamente cerca del océano, el intercambio entre mar y tierra proporciona una de las cocinas más auténticas de todo Portugal, y la influencia española se percibe en muchos de los platos. (El bacalao es popular, impulsado por la Campaña del Bacalao,

(Un mandato establecido en 1934 para expandir la industria pesquera del bacalao en Portugal, y la abundancia de granjas ganaderas hacen que el cordero y el cerdo tengan un gran peso en la dieta). Es aquí, en Monçao e Melgaço, donde Quinta de Santiago tuvo sus inicios. El terreno donde se ubica esta bodega fue adquirido en 1899 por el bisabuelo de la actual propietaria, Joana Santiago.

En la finca familiar, la vid era un cultivo secundario; la fruta, el ganado y los cereales constituían el núcleo de la explotación. El reconocimiento de VinhoVerde como región vinícola oficial en 1908 —y el potencial para una nueva industria agrícola— tampoco hizo cambiar la práctica de policultivo en la finca.

No fue hasta la década de 1970, cuando los viticultores de la región notaron que la variedad de uva Alvarinho prosperaba más que las uvas tintas, que este tipo de vino experimentó un renacimiento en Melgaço y comenzó a reemplazar a muchas de las uvas tintas menos rentables. La abuela de Joana, María de Lima Esteves Santiago, comenzó a interesarse por la viticultura y, discretamente, transformó la finca.

Conocida cariñosamente como Mariazinha por su familia, era lo que hoy llamaríamos una viticultora casera (alguien que elabora vino de forma informal en casa). Carecía de formación enológica formal, pero aprovechó los conocimientos básicos de vinificación que se compartían libremente entre los vecinos para producir pequeñas cantidades de vino.

Ignorando las regulaciones gubernamentales, María vendía los vinos que producía en la trastienda a través de la puerta principal de la casa familiar, mientras mantenía un negocio legítimo de venta de uvas. La luna y sus ciclos influían en su trabajo.

Ella seguía sus ritmos, dejando que le dictaran cuándo podar y plantar. (Por ejemplo, cuando la luna está en fase descendente, la energía se dirige hacia las raíces y el suelo; este es el momento de podar las vides y esparcir compost). Su enfoque en el compostaje natural para limitar los fertilizantes químicos ayudó a nutrir el suelo y las vides. Si bien sus prácticas no recibieron un nombre específico en aquel entonces, esencialmente seguía lo que hoy se consideraría agricultura biodinámica.

De niña, Joana pasaba todas las vacaciones en la finca de su abuela, trabajando junto a Mariazinha en los viñedos y los campos. Aunque Joana cuenta que la familia era bastante aristocrática, la finca y la bodega eran dominio de María. «Nunca vi a mi abuelo entrar en la bodega», recuerda Joana entre risas. Y cuando Joana y María se retiraban a descansar, se dirigían a la cocina.

Al igual que en la elaboración del vino, la cocina de María también se guiaba por su intuición. Aunque tenía colecciones de recetas, seguía dejando que sus sentidos tomaran la decisión final a la hora de añadir una pizca de sal o un toque extra de especias.

Joana atribuye su pasión por la cocina y la elaboración de vino a María. Puede parecer extraño cambiar de vida a los 86 años, pero cuando las circunstancias lo ameritan, ciertas decisiones se vuelven inevitables.

No solo Monçao e Melgaço estaba ganando popularidad por sus vinos, sino que Joana estaba embarazada de su primer hijo y lista para dejar su trabajo como abogada y emprender un negocio. «Mi abuela me retó a no empezar nada más», recuerda Joana. María señaló la hermosa fruta de sus viñas y la popularidad de sus vinos de bodega artesanal, y anunció que era hora de dejar de vender uvas y empezar a elaborar vino con el nombre de la familia. El padre de Joana se unió a las ambiciosas mujeres en la aventura, y la marca Quinta de Santiago se convirtió de inmediato en un proyecto multigeneracional.

Pero María fue quien lideró la operación. Fue ella quien bautizó la finca y quien colocó los corazones, ahora característicos de la marca —inspirados en los bordados de la región—, en la etiqueta. También colaboró ​​con un enólogo experto para perfeccionar las técnicas de la bodega.

Lamentablemente, María falleció dos años después. «La añada de 2010 fue la única que llegó a ver en el mercado», comenta Joana. Pero su legado perdura a través de las técnicas de vinificación de la bodega.

Quinta de Santiago utiliza levaduras autóctonas para la fermentación, una práctica poco común en la región. En lugar de prensar y separar inmediatamente el mosto de los hollejos, los enólogos someten el vino a una breve maceración para aportarle textura. Además, siguen trabajando de la forma más sostenible posible tanto en la bodega como en los viñedos, priorizando la conservación del agua, sobre todo para el riego, y limitando el uso de productos químicos.

La bodega también participa activamente en el Protocolo de Oporto, una organización internacional sin ánimo de lucro dedicada a combatir el cambio climático en la industria vitivinícola. La presencia de la abuela de Joana aún se siente en la finca, y Joana se esfuerza constantemente por innovar y ampliar los límites de sus vinos.

Y como la vibrante acidez impregna todas las botellas, los vinos parecen reflejar la energía de la propia María. Dado que la bodega se centra en vinos blancos monovarietales, especialmente Alvarinho, no sorprende que en casa de Joana se sirvan más vinos blancos que tintos.

La fermentación en barricas de roble y el uso juicioso de la fermentación maloláctica aportan redondez y estructura a los cítricos, lo que permite que los vinos blancos mariden bien con los platos ricos e incluso untuosos de María, algunos de los cuales se conservan en sus libros de cocina manuscritos, desgastados y con las páginas dobladas, que son algunas de las posesiones más preciadas de Joana. El arroz con pulpo es un plato imprescindible durante las fiestas, mientras que el cordero Monção asado en el horno de leña de la finca siempre inunda la cocina con aromas tostados.

Uno de los postres favoritos de Joana es el ham pudim, que le recuerda a la afición de su abuela por los dulces. María impulsó una nueva identidad para la familia: la de viticultores. Les enseñó a arriesgarse, a priorizar la sostenibilidad y la vinificación con mínima intervención, y a hacer que los consumidores reconsideraran sus ideas preconcebidas sobre los vinos de la región de Vinho Verde.

Hoy en día, Quinta de Santiago ha pasado de ser un proyecto casero a una bodega en toda regla, y la visión de María sigue siendo la luz que guía el proyecto.