¿Anticongelante para huertos? CryoBio recauda 1,3 millones de dólares para desarrollar un nuevo método de protección contra las heladas

– Entre los inversores de la ronda pre-semilla se encuentran Marble, AgVenture Alliance, New York Ventures, Launch NY, FuzeHub, Klessig Trust y Jade Cove Partners.

– El capital se utilizará para expandir las operaciones en Nueva York, con la contratación de personal adicional en ingeniería bioquímica, biofabricación y horticultura.

El coste de la escarcha

Las heladas son un problema constante para los agricultores. Pero debido al cambio climático, la situación está empeorando, ya que los inviernos más cálidos y las primaveras más tempranas provocan que los cultivos broten y florezcan antes, lo que los hace más vulnerables cuando llegan las heladas tardías.

Cuando llega la helada, puede ser devastadora. Primero, priva a las plantas de agua y oxígeno esenciales, y luego los cristales de hielo destrozan físicamente las células vegetales, explica Murli Manohar, doctor en filosofía, quien el año pasado se asoció con el ingeniero bioquímico Abe Pressman para crear CryoBio como una empresa derivada del estudio de capital riesgo Marble.

“Basta con una sola noche bajo cero para destruir toda la cosecha. En 2024, solo las heladas causaron pérdidas de cosechas en Estados Unidos por valor de 854 millones de dólares, cifra que podría ascender hasta los 3.000 millones de dólares en un año con heladas intensas.”

Sin embargo, según él, las herramientas para contrarrestar la amenaza siguen siendo "prohibitivamente caras" o "ancladas en el siglo pasado", desde velas y mantas aislantes hasta ventiladores de huertos que hacen descender el aire más cálido y lo mezclan con el aire más frío de la superficie.

Los productos comerciales de protección contra las heladas, a su vez, se basan principalmente en aerosoles nutritivos que contienen potasio y calcio para reducir muy ligeramente el punto de congelación del agua, o en microbios que supuestamente retrasan la formación de hielo.

Pero sus efectos son breves e inconsistentes, afirma Manohar, quien también es cofundador de Ascribe Bioscience, una empresa emergente dedicada a productos fitosanitarios que activan el sistema inmunológico de las plantas para defenderse contra enfermedades fúngicas y bacterianas.

“Hemos hablado con cientos de agricultores y el consenso general es que estos aerosoles no funcionan de manera fiable en condiciones reales y ofrecen, en el mejor de los casos, mejoras marginales con respecto a los métodos tradicionales.”

Inspirado en los animales, producido en un tanque de fermentación.

CryoBio, en cambio, se inspira en las proteínas anticongelantes presentes en animales que se han adaptado para sobrevivir a temperaturas bajo cero. Para ello, modifica genéticamente microorganismos que producen estas moléculas en un tanque de fermentación, las extrae y las suministra a los agricultores en forma de polvo que se puede mezclar con agua y rociar sobre los cultivos justo antes de una helada, utilizando equipos convencionales.

Estas moléculas se unen a los diminutos cristales de hielo, impidiendo que se formen cristales de hielo más grandes y dañinos.

“Piensen en los animales de Alaska o la Antártida”, dice Manohar. “Cuando llega el invierno, algunos de estos organismos entran en un estado de letargo invernal. Desde fuera pueden parecer muertos, pero producen estas moléculas, que entran en la sangre y la mantienen líquida durante todo el invierno”.

Actualmente, CryoBio produce estas moléculas en bacterias, con planes de pasar a utilizar levaduras u hongos como microorganismos de producción para la producción a gran escala.

A corto plazo, CryoBio extrae y purifica las moléculas objetivo, pero en el futuro, si cambia a un huésped microbiano diferente, podría ahorrar dinero en el proceso posterior cosechando el microbio completo y suministrándolo como producto, dice Manohar.

Estamos investigando algunos de los microorganismos beneficiosos que se utilizan habitualmente en la agricultura. ¿Podríamos lograr que produzcan las moléculas anticongelantes? De esta forma, en lugar de purificar la proteína, ¿podríamos suministrarla mediante un microorganismo completo que sea simbiótico con la planta? Ese es el camino que podríamos seguir en el futuro, aunque nos topamos con obstáculos regulatorios en algunos países, ya que se trata de un organismo genéticamente modificado.

Del invernadero a los ensayos de campo

Según explica, los agricultores pueden aplicar el producto a los cultivos al menos cuatro horas antes de la helada prevista. «La molécula tarda en penetrar en la planta».

Hasta la fecha, CryoBio ha probado el tratamiento en condiciones que simulan las heladas en invernaderos, y ahora se está preparando para una serie de ensayos de campo en Nueva York, Washington y Canadá con manzanas y uvas.

“Contamos con una cámara frigorífica donde controlamos la temperatura, el viento y la humedad, pero ahora mismo nuestro principal objetivo es obtener esta validación en condiciones reales. Una vez que la consigamos, podremos comprender mejor cómo será la formulación [de un producto comercial], qué tensioactivo añadir, qué estabilizador añadir, cuál es el mejor polipéptido, ya que probaremos varios de ellos.”

Actualmente, CryoBio produce sus biomoléculas a escala de gramos, pero debería alcanzar la escala de kilogramos cuando se lance con los cultivadores en Nueva York, previsiblemente en 2027, según afirma Manohar.

“La proteína en sí es muy estable. Una vez que extraigamos la molécula y la liofilicemos, según lo que sabemos, creemos que su vida útil podría ser fácilmente de más de dos años.”

Vía regulatoria y planes de expansión

Según Manohar, dado que los productos de CryoBio son moléculas naturales que no afectan directamente el crecimiento de las plantas ni actúan como agentes de control de plagas, no deberían estar sujetos a la regulación de pesticidas de la EPA de EE. UU. En cambio, la empresa planea solicitar el registro a nivel estatal, que es más rápido y económico.

Para agilizar el proceso de aprobación, CryoBio está considerando posicionar el producto como adyuvante, ingrediente inerte, suplemento nutritivo, bioestimulante o biofertilizante, incluso mezclándolo con nutrientes como el zinc; cualquier clasificación que ofrezca la menor fricción regulatoria para llegar rápidamente a los agricultores, afirma.

“Tenemos bastante conocimiento de cómo podría desarrollarse la situación en Estados Unidos. Pero para otros mercados como Nueva Zelanda, Australia y Europa, todavía estamos explorando las opciones”, añade.

CryoBio se ha asociado con varias CDMO para fabricar su producto, afirma. "Nuestro objetivo es contar con múltiples centros de fabricación".