Tropic consigue 105 millones de dólares para ampliar la producción de plátanos modificados genéticamente e implementar plátanos resistentes al TR4 en 2027

Por otra parte, ha impulsado planes para establecer una plantación madre que respalde la comercialización de plátanos Cavendish resistentes a la devastadora enfermedad fúngica de la marchitez por Fusarium (TR4) a partir de 2027.

Según el director ejecutivo Gilad Gershon, Tropic utilizará el capital para ampliar su capacidad de producción de plantas a gran escala, respaldar las alianzas comerciales, acelerar el desarrollo de variedades de plátano resistentes a TR4 y Sigatoka negra, ampliar su cartera de productos de arroz y aplicar su tecnología a otros cultivos de alto impacto.

“El año 2025 demostró que nuestra tecnología cumple, no en un futuro lejano, sino ahora mismo.”

Alex Wilson, de IQ Capital, añade: “La plataforma de edición genética de Tropic aborda cultivos que hasta ahora habían sido prácticamente imposibles de mejorar mediante el mejoramiento convencional, y los resultados hablan por sí solos. Dado que la TR4 representa una amenaza existencial para una industria de 25.000 millones de dólares, la urgencia de los proyectos de Tropic no hace más que aumentar”.

Plátanos que no se oxidan

Fundada en 2016 por Gilad Gershon y Eyal Maori, Tropic es conocida principalmente por su tecnología patentada de silenciamiento génico inducido por edición genética (GEiGS), que activa la maquinaria de silenciamiento génico (ARNi) que se encuentra de forma natural en las plantas para combatir amenazas como hongos y virus.

Sin embargo, las dos primeras innovaciones —plátanos que no se oxidan y plátanos con una vida útil prolongada— se han desarrollado utilizando técnicas de edición genética CRISPR más tradicionales.

Los plátanos que no se oxidan tienen el mismo sabor, aroma y dulzor, pero no se ponen marrones tan rápido, ya que Tropic ha desactivado el gen que codifica una enzima (polifenol oxidasa) que cataliza la oxidación de los compuestos fenólicos del plátano, lo que provoca el color marrón.

Esto significa que las empresas pueden añadir plátanos —que son asequibles y populares— a las ensaladas de frutas y a los productos de fruta cortada, abriendo así un nuevo y enorme mercado, según afirma la empresa.

Hasta la fecha, Tropic ha obtenido las aprobaciones regulatorias para los plátanos en Filipinas, Colombia, Honduras, Estados Unidos y Canadá, y es probable que se sumen más territorios a finales de este año.

Plátanos con vida útil prolongada

Para obtener plátanos con una vida útil prolongada, Tropic desactiva los genes responsables de la producción de etileno, una hormona vegetal que activa las enzimas que descomponen el almidón en azúcar, ablanda la fruta al romper las paredes celulares y cambia el color de la cáscara de verde a amarillo al descomponer la clorofila.

Según la empresa, si los plátanos se mantienen verdes durante más tiempo, se pueden cosechar más tarde, transportarlos durante más tiempo y reducir los costes de embalaje y transporte refrigerado.

Tropic no está impidiendo la maduración por completo, sino que “les da a las empresas al menos 10 días adicionales, lo cual es importantísimo para la industria bananera”, afirma el director ejecutivo Gilad Gershon. “La demanda ya supera la oferta”.

Plátanos resistentes a la marchitez por Fusarium

Pero quizás la innovación más revolucionaria de Tropic sean los plátanos resistentes a la enfermedad fúngica conocida como marchitamiento por Fusarium, o TR4, que ha estado devastando los cultivos de Cavendish en todo el mundo.

El TR4, que se detectó por primera vez en plátanos del sudeste asiático, se ha extendido gradualmente por Asia Pacífico, África y Sudamérica, afectando a los productores de Colombia, Perú, Venezuela y Ecuador, uno de los mayores productores de plátanos del mundo, según declaró el director ejecutivo de Fresh Del Monte, Mohammad Abu-Ghazaleh, en una reciente conferencia telefónica sobre resultados.

“La gente no comprende la gravedad de este problema. Llegará un momento en que se darán cuenta de que no hay suficientes plátanos… y los precios se dispararán de una forma que supondrá un shock para el mercado.”

Tecnología GEiGS patentada

Para hacer frente a esta amenaza, Tropic está desplegando su tecnología patentada de silenciamiento génico inducido por edición genética (GEiGS, por sus siglas en inglés), que activa eficazmente las capacidades de ARN de interferencia (ARNi) de la propia planta de banano para atacar los genes de los hongos que la atacan.

Según Gershon: “En la eliminación de genes, el método habitual consiste en desactivar los genes codificantes [que contienen las instrucciones para producir proteínas que desempeñan funciones en la célula]. Pero esto tiene limitaciones. Por ejemplo, si se quiere que un plátano sea resistente a una enfermedad fúngica, habría que analizar más de 30 000 genes para identificar el que, al inactivarlo, ayudará al plátano a combatir la enfermedad. Y, además, se podrían generar otros problemas”.

GEiGS, en cambio, adopta un enfoque más matizado: “Utilizamos herramientas de edición genética tradicionales como CRISPR, pero en lugar de editar genes codificantes, editamos genes no codificantes, los que producen ARN de interferencia natural, por ejemplo, que se utilizan para regular otros genes.

“En el caso de TR4, estamos redirigiendo un ARN no codificante del banano para atacar un gen dentro de la cepa de Fusarium que causa la enfermedad. En lugar de regular un gen en el banano, este ARN GEiGS único ataca un gen en el hongo.”

Un enfoque más matizado para la edición genética

En retrospectiva, explica, la tecnología GEiGS de Tropic permite un enfoque más preciso para combatir las amenazas que afectan a plantas como el banano. «Con la técnica de inactivación genética, básicamente se activa o desactiva un gen. Con GEiGS, se puede especificar que se reduzca la actividad de ese gen en un 50 %».

Según afirma, este método también permite una mayor especificidad tisular. «Con la eliminación de genes, en cada célula de la planta, ese gen no funcionará. Pero con GEiGS, podemos especificar que solo queremos modificar la raíz, el tallo o el fruto, por ejemplo».

Añade: «Si se silencian demasiado algunos genes y se impide que funcionen por completo, puede haber un efecto perjudicial en la planta. Una de las principales ventajas de este enfoque de ARN de interferencia es que, en primer lugar, es inherente a las plantas y, en segundo lugar, no es transgénico, lo que facilita mucho las cosas desde el punto de vista regulatorio».

Dado el amplio potencial de su tecnología patentada GEiGS, Tropic también la ha licenciado a otras empresas como Corteva (para desarrollar características de resistencia a enfermedades en el maíz y la soja), British Sugar (remolacha azucarera resistente a enfermedades) y Genus (para abordar enfermedades críticas del ganado).