El proyecto Cubic Farming de Urban Barns busca cambiar el futuro de la agricultura urbana, una lechuga a la vez.

La lechuga se cosechó hace apenas tres horas. Inspirándose en ideas y conceptos de la agricultura en invernaderos, la agricultura vertical y la agricultura tradicional a campo abierto, el sistema Cubic Farming de Urban Barns, con patente en trámite, replantea el futuro de la agricultura urbana. «Sin duda, creo que este es el camino del futuro», afirma Hough, director de desarrollo de negocio y experto en múltiples áreas de Urban Barns. «Si bien incorporamos algunos aspectos de una granja vertical, me gusta pensar que utilizamos el espacio de forma aún más eficiente y eficaz».

Urban Barns utiliza una nueva tecnología agrícola denominada agricultura en ambiente controlado (CEA, por sus siglas en inglés). En las instalaciones de Urban Barns no hay hileras de cultivos tradicionales ni escaleras.

En cambio, largas estructuras metálicas que sostienen las bandejas de cultivo están suspendidas en el aire, girando bajo miles de luces LED rojas, ámbar y azules. En una región con sol intermitente como Canadá, la luz solar representa un gran obstáculo para la agricultura durante todo el año.

Sin embargo, la lechuga hidropónica de Urban Barns se expone al sol entre doce y dieciséis horas diarias, utilizando luces LED tanto en el techo como dentro del follaje. Con los métodos de cultivo tradicionales, el cultivo de lechuga en la región puede tardar entre cuarenta y cinco y noventa días.

El método de Urban Barns ha reducido el proceso a veintiún días. La tecnología de Cubic Farming no solo presenta una nueva forma de llevar los alimentos de la semilla a la mesa, sino que también ofrece un producto totalmente único.

Las instalaciones de Urban Barn son un entorno totalmente controlado. En lugar de monos de trabajo y botas, los empleados visten batas de laboratorio, redecillas para el pelo y guantes.

Como resultado, Urban Barns no necesita utilizar herbicidas, pesticidas ni fungicidas en sus plantas. Dado que muchos consumidores optan por productos orgánicos en los últimos años, esto le otorga una ventaja competitiva.

Hough recuerda un estudio canadiense reciente en el que el cincuenta por ciento de los productos orgánicos analizados dieron positivo por residuos de pesticidas. La lechuga de Urban Barns probablemente daría un resultado completamente negativo.

Desde el punto de vista de la producción, Urban Barns ha reducido drásticamente tanto el tiempo como los costos laborales. «Gracias al sistema de cintas transportadoras, una sola persona puede sembrar, plantar y cosechar prácticamente sin tener que moverse», afirma Hough. Actualmente, Urban Barns emplea a menos de diez personas, incluyendo a su equipo directivo.

La cinta transportadora lleva las bandejas metálicas directamente al empleado, mientras una suave brisa recorre el granero. Unos ventiladores conectados al recinto proporcionan la cantidad justa de viento para simular algunas de las condiciones ambientales adversas a las que se enfrentan las plantas en su hábitat natural.

En su hábitat natural, las plantas deben combatir numerosas adversidades ambientales, como plagas, sequías, inundaciones y viento. En respuesta a estas adversidades, se fortalecen, dando como resultado plantas más sanas y robustas.

Los costos de producción de la agricultura cúbica son menores de lo que muchos imaginan. «Nuestro sistema utiliza un 96 % menos de agua que una granja tradicional, por lo que nuestros costos de agua son extremadamente bajos», afirma Hough. La parte más costosa de la operación es la maquinaria. «No teníamos ningún modelo en el que basarnos, así que tuvimos que diseñar, construir y optimizar nuestra maquinaria desde cero», explica Hough.

Actualmente, la empresa utiliza máquinas de cuarta generación para transportar la lechuga, los microvegetales y otros productos a lo largo del sistema de cintas transportadoras. Según Hough, estas máquinas cuestan aproximadamente 125.000 dólares. Aunque la empresa utiliza miles de luces LED, la electricidad representa menos de una quinta parte de los costos totales de producción. Las luces LED son un componente fundamental de la tecnología de cultivo cúbico. «Si observan nuestro Urban Barn ahora, verán un tono rosado y púrpura que emana de él». Este color no es casualidad.

Urban Barns ha colaborado estrechamente con investigadores del programa de Ingeniería de Biorrecursos de la Universidad McGill, incluido el Dr. Mark Lefsred, quien ayudó a la NASA a encontrar la manera de alimentar a los astronautas con verduras frescas en el espacio.

McGill ha ayudado a Urban Barns a desarrollar muchos aspectos de la tecnología de cultivo cúbico, incluyendo el tono y matiz precisos de cada luz LED. El color de la luz influye en el proceso de crecimiento, algo que, según Hough, se puede percibir al paladar.

Urban Barns tiene muchos puntos en su agenda de avances tecnológicos. En la agricultura hidropónica, los cultivos se siembran y crecen en tapones hechos de un material similar a una tela, comúnmente conocido como sustrato.

Actualmente, la empresa está explorando alternativas al sustrato de lana de roca que utiliza para cultivar lechugas y microvegetales. Investigadores de McGill han probado una amplia variedad de posibles sustitutos del sustrato, incluyendo fibra de cáñamo y fibra de coco.

Actualmente, varias microverduras de Urban Barns crecen en la fibra de cáñamo de reciente desarrollo. Este material es más económico que la lana de roca y ofrece una importante ventaja para la empresa. «Los sustratos no se degradan, pero estas fibras sí», afirma Hough. Para la empresa, la sostenibilidad y la protección del medio ambiente son una prioridad absoluta.

Encontrar una alternativa más económica y sostenible a los sustratos tradicionales sería un gran logro para Urban Barns y para la industria de la agricultura hidropónica en general. La empresa prevé crecer en los próximos años y tiene la intención de incursionar en otros tipos de productos. Hough está particularmente interesado en productos que no se pueden cultivar durante todo el año en el frío clima canadiense, como las fresas frescas en invierno.

Urban Barns eligió la lechuga como su primer cultivo para ofrecer a los residentes locales alternativas más frescas a la lechuga importada que se encuentra en los supermercados canadienses. La mayor parte de la lechuga que se consume en Canadá proviene de California, tardando siete días en cruzar el continente y otros dos o tres días en llegar a las tiendas. La empresa también prevé expandir su alcance geográfico. «El plan es tener un granero en cada ciudad importante de Norteamérica», afirma Hough.

Estos objetivos no están exentos de obstáculos. Hough identifica dos posibles dificultades importantes para posicionar la tecnología de Cultivo Cubical a la vanguardia del mercado.

La educación del consumidor ha demostrado ser una tarea desafiante para muchos de los proyectos de Urban Barns. Actualmente, la empresa vende su lechuga en porciones individuales a un precio en el extremo superior del mercado de productos orgánicos. "El proceso educativo está vinculado al precio superior que cobramos ahora", comenta Hough, "pero nuestro producto tiene mucho más que ofrecer". La clientela actual incluye muchos hoteles de alta gama en la zona, como The Fairmont y Hyatt, además de muchos supermercados en toda la región, incluyendo IGA,

La mayor cadena de supermercados de Canadá. La competencia representa un segundo obstáculo para la empresa. Urban Barns ha identificado al menos otras dos empresas que utilizan un sistema de iluminación LED similar, incluyendo una granja vertical en la costa este de Canadá. "Creo que será una carrera por ser el primero en llegar al mercado", comenta Hough.

Las aspiraciones de Urban Barns de construir graneros Cubic Farming en todo el mundo se basan en un concepto fundamental para la empresa. «Sin duda, aspiramos a convertirnos en una empresa global, pero siempre queremos mantener nuestras raíces locales». El movimiento de alimentos locales ha ganado popularidad en los últimos años y ha atraído a muchos consumidores que disfrutan apoyando la agricultura local y obteniendo productos lo más frescos posible. «El sistema alimentario actual no es óptimo», afirma Hough. «Este es el futuro. No me cabe la menor duda».

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