La sandwichería rural de Pensilvania que prepara unos cheesesteaks increíbles al estilo de Filadelfia

Las banderas deportivas cambian de los Steelers a los Eagles, y de repente vuelves a la civilización. AJ's Quick Stop se encuentra justo en esa línea invisible que separa la cultura gastronómica de la zona de Filadelfia del resto del estado.

Y preparan un híbrido de hoagie y cheesesteak que nos recuerda una verdad fundamental: cuando se trata de sándwiches, Filadelfia los prepara mejor que nadie. Lo siento, Nueva York, Chicago, Nueva Jersey y Los Ángeles. No se trata solo de los sándwiches en sí, sino de la cultura que los rodea, la cual está más arraigada y enriquecida en el área de Filadelfia que en cualquier otro lugar del país.

Es un lugar anodino, un edificio con forma de granero cerca del bosque, con un aparcamiento de grava. Es poco más que un mostrador de comida para llevar con una sola mesa junto a una nevera de refrescos; parece uno de esos pequeños locales de carretera por los que siempre pasas pero a los que nunca entras.

Por dentro, el local no parece más que una pizzería. Pero los fanáticos de los sándwiches susurran sobre AJ's como un lugar para encontrar deliciosos sándwiches extravagantes que bien valen la pena un desvío. "¿Qué buscas, una porción?

¿Un sándwich? ¿De dónde eres?”, preguntó uno de los empleados del mostrador, dándome cuenta al instante de que no era de la zona.

Después de decidirme a pedir un hoagie 'Sicilian Godfather', comenzaron a contarme espontáneamente la historia del negocio. De pronto, él sacó una cerveza de un paquete de seis y nos la dio a mí y al cocinero, y estábamos brindando con IPAs de 9% (de su reserva personal) mientras preparaban mi sándwich. Mientras esperaba, un flujo constante de lugareños pasaba por allí, a todos los que los chicos del mostrador conocían por su nombre, chocando las manos y dándose la mano. "¿Has estado aquí antes?

"Te espera una verdadera delicia", me dicen, mientras los camareros también le pasan una cerveza. ¿Dónde estoy?

¿Morí en un accidente de coche y terminé en el paraíso de los sándwiches de carne y queso en carreteras secundarias y la cerveza gratis? "Compramos nuestro pan en la panadería Conshohocken", continúa el dependiente.

Es el tipo de detalle que la mayoría de los dueños no te contarán hasta que les hayas llamado y enviado correos electrónicos 17 veces. La panadería está a 48 kilómetros de aquí, muy lejos del radio de distribución e influencia cultural habitual, y es famosa por su tarta de tomate y su pan de sándwich. "¿Cómo diablos lo traen hasta aquí?", pregunto. "¡Le pagamos a un tipo para que lo traiga desde Filadelfia todos los días, y lo entrega aquí y en un par de lugares más!"

El mejor pan del mundo. El Padrino Siciliano es una obra maestra con múltiples capas.

Los embutidos y el queso se colocan en el pan hoagie, que luego se calienta en el horno. A continuación, el cocinero cocina filete de ternera en lonchas finas, pepperoni y más queso a la parrilla, incorporando el queso a la carne y cortándolo en la parrilla con la auténtica técnica de Filadelfia, y lo coloca encima de la base tostada al sacarlo del horno.

Los múltiples pasos son una ingeniosa manera de evitar que los bordes de los sándwiches se sequen demasiado, y aunque el sándwich recuerda al Schmitter de la zona de Filadelfia, es lo suficientemente único como para tener personalidad propia. Y es glorioso: abundantemente quesoso y sabroso, pero con elementos distintivos que se suman para crear un conjunto excepcional.

Los camareros me dan otra cerveza. AJ's también tiene un menú completo de pizzas y creaciones extravagantes como panecillos de perrito caliente envueltos en tocino, pero los sándwiches son sin duda la estrella del lugar.

Son una muestra de la versatilidad y la vitalidad de la cultura del sándwich en Filadelfia: rebosantes de tradición local, elaborados con técnicas depuradas y lo suficientemente innovadores como para sorprenderte. Y esto es solo en las calles secundarias.

Hawk Krall es artista, ilustrador y antiguo cocinero, con una pasión de toda la vida por la gastronomía regional única. Su trabajo se puede apreciar en revistas, periódicos, galerías y restaurantes de todo el mundo. Se especializa en ilustración editorial, paisajes urbanos y pinturas de comida al estilo pop art.