Miel de Manuka: qué es, cómo distinguirla de la miel “normal” y por qué es tan cara

Soy Simone Gabrielli, bióloga nutricional, y les explicaré lo que realmente sabemos sobre la miel de Manuka, sus propiedades, qué significan las siglas MGO y UMF, y por qué esta miel puede ser tan cara.

¿Qué es la miel de Manuka y en qué se diferencia de la miel "normal"?

La miel de manuka es una miel monofloral que se obtiene principalmente del néctar de las flores de Leptospermum scoparium, una planta originaria de Nueva Zelanda que también se encuentra en Australia. A diferencia de las mieles multiflorales o las obtenidas de otras plantas, su calidad característica está ligada precisamente a su origen botánico.

Pero, ¿qué la hace especial? Todos los tipos de miel poseen cierta actividad antibacteriana, debido a diversos factores, incluido el peróxido de hidrógeno. Sin embargo, la miel de Manuka también tiene una actividad antibacteriana única que no está relacionada con el peróxido, sino que se asocia principalmente con la presencia de metilglioxal (MGO). Este compuesto puede dañar diversos microorganismos al interferir con sus estructuras y funciones celulares. Su característica distintiva es que, en comparación con la actividad antibacteriana basada en el peróxido de hidrógeno, este componente es más estable y contribuye significativamente a la actividad antimicrobiana característica de la miel de Manuka.

La consistencia y el sabor también pueden ser diferentes a los de otras mieles. La miel de manuka suele tener una consistencia más espesa y un sabor más intenso, con notas que recuerdan a flores y madera; el color y la consistencia también pueden variar según el producto.

Propiedades, beneficios y contraindicaciones de la miel de Manuka.

¿Qué beneficios podemos atribuir realmente a la miel de Manuka? Es importante distinguir entre lo observado en el laboratorio y lo demostrado en humanos. La miel de Manuka ha mostrado actividad contra diversas bacterias en estudios in vitro, y también se han estudiado sus posibles aplicaciones contra microorganismos como Staphylococcus aureus y Pseudomonas aeruginosa. Asimismo, se han investigado sus posibles propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, así como su posible papel en trastornos gástricos, incluida la infección por Helicobacter pylori. Sin embargo, la evidencia es insuficiente para concluir que la miel de Manuka pueda tratar la gastritis, las úlceras o las infecciones por H. pylori.

El hecho de que una sustancia pueda dañar una bacteria en el laboratorio no significa que la afecte de la misma manera ni en la misma concentración una vez ingerida. Nuestro estómago, su mucosa, la digestión y la microbiota hacen que la situación sea mucho más compleja; por lo tanto, si padece una úlcera o una infección por Helicobacter pylori, es necesario un diagnóstico médico y un tratamiento validado. El manuka se puede consumir como alimento, pero no debe considerarse un medicamento.

En cuanto a las contraindicaciones, comencemos con un hecho muy simple: la miel es un azúcar. La Organización Mundial de la Salud considera que los azúcares presentes de forma natural en la miel son azúcares libres y recomienda limitar su consumo. Además, las altas concentraciones de MGO y sus posibles efectos a largo plazo aún están en estudio. En resumen, aquí también se aplica una regla bastante simple: lo natural no significa automáticamente inocuo.

¿Por qué es tan cara la miel de Manuka?

Llegamos a la pregunta que probablemente más te interese: ¿por qué un frasco de miel de Manuka puede costar tanto?

La primera razón es su singular origen botánico. Para obtener miel clasificada como Manuka, se debe utilizar el néctar de la planta de Manuka, y su producción está ligada a zonas geográficas específicas, especialmente Nueva Zelanda. Además, el periodo de floración necesario para la producción de miel se concentra en un periodo limitado del año: tan solo un mes.

Existe otro factor: la producción y la certificación requieren controles específicos y son bastante costosas. La miel se analiza para verificar las características y los niveles de los marcadores clave asociados con su actividad y la autenticidad del producto.

Y llegamos a las dos siglas que aparecen con mayor frecuencia en los envases: MGO y UMF.

• MGO indica la concentración de metilglioxal. Por ejemplo, un producto con MGO 515 contiene al menos 515 mg de metilglioxal por kilogramo de miel. En general, cuanto mayor sea la concentración de MGO, mayor será la actividad antibacteriana asociada a esta sustancia.
• Por otro lado, UMF es un sistema de certificación y clasificación para la miel de Manuka de Nueva Zelanda. No solo indica la cantidad de MGO, sino que también tiene en cuenta diversos marcadores utilizados para evaluar la autenticidad y la calidad del producto.

Así pues, cuanto mayor sea el valor de MGO, mayor será la concentración de esta sustancia y, por lo general, mayor el precio del producto. Pero esto no significa que la miel con un valor muy alto sea automáticamente necesaria para obtener beneficios para la salud.

En definitiva, la clave está en lo siguiente: la miel de Manuka posee una propiedad real e interesante: una actividad antibacteriana única, asociada principalmente al MGO. La investigación científica lleva años estudiando este fenómeno, pero no podemos convertir esta propiedad en una promesa de cura.

Si te gusta su sabor y quieres probarlo, puedes considerarlo un alimento; sin embargo, si buscas una solución para una infección, úlcera u otro problema de salud, un frasco de aceite de manuka no sustituye la terapia. El verdadero secreto está en cuidar tu alimentación a diario, no en buscar el ingrediente milagroso.