Conoce a la chef kirguisa que presenta su cocina poco conocida en la península

El menú de Nursel, un pequeño restaurante en el centro de San Carlos, tiene un toque singular. Muchos de sus platos son claramente de Europa del Este, como el borscht, una sustanciosa sopa de color rosa rubí hecha con carne de res, repollo y papas, y los vareniki, unas albóndigas densas rellenas de puré de papas y cebollas que generalmente se sirven con mantequilla.

Conoce a la chef kirguisa que presenta su cocina poco conocida en la península.

Nursel es un restaurante pequeño y discreto en San Carlos. También es un lugar popular para degustar platos de Asia Central y de la diáspora rusa.

Pero también hay platos de inspiración asiática en el menú. Por ejemplo, el ganfan, arroz blanco al vapor con carne marinada, pimientos y tomates, o el lagman, un plato de fideos hechos a mano y cocinados a fuego lento en una salsa picante y sabrosa similar.

La propietaria, Nursel Koigeldieva, combina estas dos cocinas tan diferentes sin dudarlo. Esto se debe a que esta cocinera de 36 años es originaria de Kirguistán, un pequeño país sin litoral en Asia Central que acoge con orgullo las culturas kirguisa y rusa. Para Koigeldieva, dirigir uno de los pocos restaurantes kirguises del Área de la Bahía no es solo un trabajo: es una forma de compartir su herencia con la gente local.

“Aquí me siento como en casa”, dice Koigeldieva sobre su restaurante en Old Country Road.

El restaurante Nursel, especializado en cocina de Asia Central y Rusia, abrió sus puertas frente a la estación de Caltrain del centro de San Carlos. Cualquiera puede entrar a comer en el restaurante, pedir del mostrador repleto de pasteles kirguises dulces y salados, o solicitar servicio de catering. Nursel también cuenta con una cocina fantasma en 1200 Market Street, en San Francisco, para quienes no puedan visitar el local principal.

Koigeldieva se enorgullece de poder ofrecer a los lugareños una muestra de la auténtica comida kirguisa con la que creció. Va y viene entre las cocinas de San Carlos y San Francisco, asegurándose de que cada plato esté cocinado a la perfección.

“No tengo un chef especial de Kirguistán que lo prepare”, dice. “Yo soy la chef y creé el menú desde el principio. Todos los días tiene el mismo sabor que al principio”.

En el Área de la Bahía, solo hay un puñado de restaurantes especializados en cocina de Asia Central. Está Sofiya en San Francisco, que sirve comida tradicional uzbeka, y Kusan Uyghur Cuisine, con locales en San José, Milpitas y Mountain View. Sin embargo, en lo que respecta a la comida kirguisa, la oferta es aún más escasa. Nursel es uno de los pocos que vende platos populares como el ganfan y el kuurdak, un plato de cordero frito con patatas. Se desconoce cuántas personas en el Área de la Bahía pertenecen a la comunidad kirguisa, los nueve condados de la región no llevan un registro de los datos demográficos, pero Koigeldieva afirma que la cifra es pequeña.

Kirguistán tiene aproximadamente la mitad del tamaño de California y una población de alrededor de siete millones de personas. Fue en Cholpon Ata, su ciudad natal, un pueblo turístico situado en la costa norte del famoso lago Issyk-Kul, donde Koigeldieva descubrió su pasión por la cocina. Creció cuidando la granja familiar junto a sus hermanos, a menudo atendiendo a los animales y los huertos. Su aventura culinaria comenzó cuando tenía cinco años y apenas alcanzaba la altura suficiente para llegar a la estufa. Pronto, se hizo cargo de cocinar para toda la familia.

“No me gustaba cuando mi mamá cocinaba para todos”, dice riendo. “Quería algo especial, así que cocinaba para mí. Después, me encargué de cocinar para toda la familia”.

Koigeldieva se mudó a Bishkek, la capital del país, para asistir a la universidad. Pensaba que, tras graduarse, volvería a Cholpon Ata, pero el destino tenía otros planes. Su novio había dejado Kirguistán para trabajar en Estados Unidos. A los 22 años, ella emprendió el viaje al otro lado del mundo para reunirse con él. Terminaron en Los Ángeles y pronto se casaron y tuvieron hijos. Mientras su marido trabajaba, Koigeldieva se quedaba en casa, pero se preguntaba si habría oportunidades para retomar su primera pasión: la cocina.

No fue hasta que la familia se instaló en el Área de la Bahía que Koigeldieva decidió mostrar sus dotes culinarias iniciando un pequeño servicio de catering para sus amigos kirguises. Animada por la entusiasta respuesta, aceptó vender comidas en un puesto en el centro comercial Stonestown Galleria de San Francisco. El puesto cerró cuando el centro comercial cerró temporalmente debido a la pandemia de COVID-19. Para entonces, una Koigeldieva más segura de sí misma se sintió preparada para arriesgarse y lanzar Nursel.

Hay otra razón por la que ser dueña del restaurante significa mucho para Koigeldieva: es una forma de desafiar las normas de género de su país. En Kirguistán, el país enfrenta altos índices de desigualdad de género. Las mujeres están subrepresentadas en puestos de liderazgo, sufren una brecha salarial de género y siguen asumiendo una proporción desproporcionada del trabajo doméstico y de cuidados no remunerado, según ONU Mujeres.

“En Kirguistán, nunca me dijeron: ‘Estás haciendo algo especial’ o ‘Puedes hacerlo’”, dice. “Porque soy mujer, hay una diferencia”.

Koigeldieva afirma que a veces le cuesta lidiar con el sexismo en el sector de la restauración, las operaciones diarias del negocio y el cuidado de sus tres hijos pequeños como madre soltera. Pero, al final del día, Koigeldieva asegura que el restaurante le recuerda de lo que es capaz y que cocinar para los demás la hace feliz.

“Cuando cocino, todo lo demás desaparece”, dice. “Solo pienso en la comida, en cómo la comerán. Le doy todo mi cariño en el proceso. Me da mucha tranquilidad”.